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Lunel [ly.nɛl] (en occitan Lunèl [ly.‘nɛl]) est une commune française située dans l’est du département de l’Hérault, en région Occitanie.

Exposée à un climat méditerranéen, elle est drainée par le Vidourle, le canal d’irrigation du Bas-Rhône Languedoc et par divers autres petits cours d’eau. La commune possède un patrimoine naturel remarquable : un site Natura 2000 (« le Vidourle »), un espace protégé (les « Costières de Nimes ») et trois zones naturelles d’intérêt écologique, faunistique et floristique.

Lunel est une commune urbaine qui compte 26 385 habitants en 2019, après avoir connu une forte hausse de la population depuis 1962. Elle est ville-centre de l’agglomération de Lunel et fait partie de l’aire d’attraction de Montpellier. Ses habitants sont appelés les Lunellois ou Lunelloises.

La commune est située à 21 km à l’est de Montpellier et 28 km au sud-ouest de Nîmes (Gard), sur la voie ferrée et la route nationale RN113 reliant les deux préfectures de département.

Sur la rive droite et héraultaise du Vidourle, son territoire est principalement constitué d’une plaine alluviale entre la plaine de Mauguio et celle de Petite Camargue qui permet l’élevage des taureaux noirs et des chevaux blancs de la race Camargue des manadiers, dans les mas du Pays de Lunel. On dit à propos que Lunel est « la porte de la Petite Camargue ». La plaine littorale et les coteaux accueillent des activités viticoles, maraîchères et arboricoles, ainsi que la ville de Lunel. Le sud est de plus en plus humide en direction des communes de Marsillargues, des Cabanes de Lunel en bordure de l’étang, et de Saint-Nazaire-de-Pézan. Au nord, commencent les collines de garrigue au pied desquelles se trouve le canal d’irrigation du Bas-Rhône-Languedoc qui permit le développement de l’activité fruitière dans la partie orientale de l’Hérault.

Administrativement, la commune est limitrophe de Saturargues et Villetelle (Hérault) au nord, du fleuve Vidourle qui la sépare de Gallargues-le-Montueux et Aimargues (Gard) au nord-est, de Marsillargues à l’est et au sud, de Saint-Nazaire-de-Pézan et Saint-Just au sud-ouest, et Lunel-Viel à l’ouest. Les communes héraultaises limitrophes font partie du canton de Lunel.

Le climat qui caractérise la commune est qualifié, en 2010, de « climat méditerranéen franc », selon la typologie des climats de la France qui compte alors huit grands types de climats en métropole. En 2020, la commune ressort du type « climat méditerranéen » dans la classification établie par Météo-France, qui ne compte désormais, en première approche, que cinq grands types de climats en métropole. Pour ce type de climat, les hivers sont doux et les étés chauds, avec un ensoleillement important et des vents violents fréquents^[4].

Les paramètres climatiques qui ont permis d’établir la typologie de 2010 comportent six variables pour les températures et huit pour les précipitations, dont les valeurs correspondent à la normale 1971-2000. Les sept principales variables caractérisant la commune sont présentées dans l’encadré suivant^[3].

Avec le changement climatique, ces variables ont évolué. Une étude réalisée en 2014 par la Direction générale de l’Énergie et du Climat complétée par des études régionales^[7] prévoit en effet que la température moyenne devrait croître et la pluviométrie moyenne baisser, avec toutefois de fortes variations régionales. Ces changements peuvent être constatés sur la station météorologique de Météo-France la plus proche, « Marsillargues », sur la commune de Marsillargues, mise en service en 1988et qui se trouve à 4 km à vol d’oiseau^{[9][Note 3]}, où la température moyenne annuelle est de 14,8 °C et la hauteur de précipitations de 621,7 mm pour la période 1981-2010. Sur la station météorologique historique la plus proche, « Montpellier-Aéroport », sur la commune de Mauguio, mise en service en 1946 et à 12 km^[11], la température moyenne annuelle évolue de 14,7 °C pour la période 1971-2000, à 15,1 °C pour 1981-2010^[13], puis à 15,5 °C pour 1991-2020.

Lunel ne subit pas de relief particulier du fait de sa proximité avec la mer Méditerranée, en effet le point culminant est de seulement 103m d’altitude, son altitude moyenne est de 18m ce qui est relativement peu élevé^[15].

Liste des cours d’eau présents sur la commune, dont les eaux de surface sous surveillance et les cours d’eau non maintenus :

La protection réglementaire est le mode d’intervention le plus fort pour préserver des espaces naturels remarquables et leur biodiversité associée^,.

Un espace protégé est présent sur la commune : les « Costières de Nimes », un terrain acquis (ou assimilé) par un conservatoire d’espaces naturels, d’une superficie de 2 027 ha.

Le réseau Natura 2000 est un réseau écologique européen de sites naturels d’intérêt écologique élaboré à partir des directives habitats et oiseaux, constitué de zones spéciales de conservation (ZSC) et de zones de protection spéciale (ZPS). Un site Natura 2000 a été défini sur la commune au titre de la directive habitats : « le Vidourle »^[25], d’une superficie de 209 ha, présentant un intérêt biologique tout particulier au regard de l’existence d’espèces aquatiques et palustres remarquables et singulières par rapport à d’autres cours d’eau de la région. Le Gomphe de Graslin, libellule d’intérêt communautaire, justifie notamment l’inscription du Vidourle au réseau Natura 2000.

L’inventaire des zones naturelles d’intérêt écologique, faunistique et floristique (ZNIEFF) a pour objectif de réaliser une couverture des zones les plus intéressantes sur le plan écologique, essentiellement dans la perspective d’améliorer la connaissance du patrimoine naturel national et de fournir aux différents décideurs un outil d’aide à la prise en compte de l’environnement dans l’aménagement du territoire. Deux ZNIEFF de type 1 sont recensées sur la commune^[27] : le « cours du Vidourle de Salinelles à Gallargues » (153 ha), couvrant 10 communes dont six dans le Gard et quatre dans l’Hérault et les « garrigues d’Ambrussum » (369 ha), couvrant 3 communes du département^[29] et une ZNIEFF de type 2^, : la « vallée du Vidourle de Sauve aux étangs » (691 ha), couvrant 21 communes dont 16 dans le Gard et cinq dans l’Hérault^[30].

Lunel est une commune urbaine, car elle fait partie des communes denses ou de densité intermédiaire, au sens de la grille communale de densité de l’Insee^,,,. Elle appartient à l’unité urbaine de Lunel, une agglomération inter-départementale regroupant 9 communes^{[I 2]} et 51 540 habitants en 2017, dont elle est ville-centre^,.

Par ailleurs la commune fait partie de l’aire d’attraction de Montpellier, dont elle est une commune de la couronne. Cette aire, qui regroupe 161 communes, est catégorisée dans les aires de 700 000 habitants ou plus (hors Paris)^{[I 5][I 6]}.

L’occupation des sols de la commune, telle qu’elle ressort de la base de données européenne d’occupation biophysique des sols Corine Land Cover (CLC), est marquée par l’importance des territoires agricoles (65,7 % en 2018), néanmoins en diminution par rapport à 1990 (72,8 %). La répartition détaillée en 2018 est la suivante : zones agricoles hétérogènes (44,7 %), zones urbanisées (26 %), cultures permanentes (19,5 %), zones industrielles ou commerciales et réseaux de communication (5,9 %), terres arables (1,5 %), forêts (1,3 %), milieux à végétation arbustive et/ou herbacée (1 %), mines, décharges et chantiers (0,1 %).

L’IGN met par ailleurs à disposition un outil en ligne permettant de comparer l’évolution dans le temps de l’occupation des sols de la commune (ou de territoires à des échelles différentes). Plusieurs époques sont accessibles sous forme de cartes ou photos aériennes : la carte de Cassini (XVIII siècle), la carte d’état-major (1820-1866) et la période actuelle (1950 à aujourd’hui)^{[Carte 1]}.

En 115 av. J.-C., la plaine marécageuse de Lunel devient territoire romain sous le consulat de Quintus-Fabius Maximus. Il est difficile de dater avec précision la naissance de Lunel. Vers 68, sous l’empereur Vespasien vainqueur de la ville, arrivée probable d’un groupe de juifs originaires de Jéricho (de Luna qui, en hébreu, signifierait Nouvelle Jéricho). En 2001, 2003 et 2006, des fouilles archéologiques ont permis de découvrir un établissement agricole gallo-romain au Mas de Fourques, très probablement à l’origine une villa, si l’on considère la proximité de la via Domitia et du site romain d’Ambrussum. La fouille a en outre révélé l’existence d’un four de potier du début du II^e siècle avant notre ère.

Sidoine Apollinaire est le premier à parler, dans le IV canon du Concile de Narbonne, en 589, de « l’antique usage » de l’ensevelissement des juifs de Lunel.

Lunel dépend de l’évêché de Maguelone.

En 888, sous le règne du roi Eudes à l’origine des seigneuries sur le modèle des sénioriats, premières organisations municipales instituées par les Romains, Lunel est érigée en baronnie regroupant treize villages. Au seuil de l’an 1000, elle appartient à Bernard d’Anduze, baron de Sauve, qui cède la seigneurie à la famille des Gaucelm d’où est issu saint Gérard^[37] natif de Lunel qui ira vivre en ermite au pont du Gard.

Lunel a été un important centre philosophique juif au Moyen Âge : elle a été surnommée « la petite Jérusalem médiévale ». Son école de médecine, qui était aussi très réputée, serait à l’origine de la Faculté de médecine de Montpellier et de son jardin botanique utile à la pharmacopée médiévale. On situe le quartier juif à la périphérie de l’actuel hôtel de Bernis, près des anciens remparts. Il reste une trace attestée de la présence juive, dans le centre historique de la ville sur une borne totem érigée en 2007. En section D du cadastre, on trouve le cimetière juif; des familles porteront le patronyme de Lunel après leur bannissement, pour le sud du royaume, par Lettres patentes de Philippe Le Bel, en 1319^[39].

Un sceau de Louis XI atteste le privilège royal accordé à Lunel de faire le commerce du sel.

En 1622 Lunel, qui est protestante, est assiégée par l’armée royale. En 1632, à la suite de la paix d’Alès, les fortifications sont démantelées.

En 1714, l’église abandonnée depuis deux siècles de Dassargues est démolie. En 1728, s’achèvent les travaux d’un canal et d’un port reliant Lunel à la côte. Cet ouvrage a été utilisé pendant près de deux siècles pour le transport du vin et du sel, en particulier. Il est en partie comblé dans un souci prophylactique en 1941 puis tout à fait en 1972, victime notamment de la concurrence des transports ferroviaires et routiers.

Sous la Révolution française, Lunel est un centre d’échanges et de communication très important, le deuxième en importance après Montpellier. Son relais de poste, tenu par une veuve, Élisabeth Garnier, ouvert en permanence, nuit et jour, toute l’année, compte vingt-deux chevaux. Quant aux voyageurs transportés par les messageries, ils se restaurent à l’« auberge du pont de Lunel », tenue par l’oncle paternel de Louis Médard, où ont fait étape, en période pré-révolutionnaire, John Locke ou Jean-Jacques Rousseau. Les citoyens de la commune se réunissent au sein de la société révolutionnaire, baptisée « société populaire » en l’an II^[42].

La ville fut aussi le lieu de violents affrontements entre compagnons. En 1816, les tailleurs de pierre « enfants de Salomon » s’affrontant contre les tailleurs de « maître Jacques ».

Pendant l’Occupation, en dépit des restrictions subies par la population, des juifs et des gitans seront cachés à Lunel dont Manitas de Plata. Les juifs de Montpellier et de Lunel qui furent arrêtés et déportés à Auschwitz étaient, à leur arrivée, contraints à une marche forcée, dépouillés, puis gazés et incinérés à la Ferme rouge (Bunker I)^,.

Depuis 1962 et l’arrivée de vagues migratoires d’Afrique du Nord, la population de Lunel a triplé. Cela s’est accompagné d’une reconfiguration de la répartition de la population dans l’espace urbain avec un départ à la périphérie des classes aisées et un délabrement progressif du centre-ville. Le démographe Hervé Le Bras relève en cela que « la désertification du centre-ville de Lunel est très caractéristique de ce qui se passe dans l’ensemble du sud de la France. Dans un premier temps, le centre se vide de ses commerces, qui ferment ou sont repris par des affaires plus précaires. Progressivement, les migrants se l’approprient. C’est typique des petites villes. Ça n’arrive jamais dans les métropoles ». Il laisse en suspens la question de savoir « si le centre se vide à cause de l’arrivée de migrants, ou bien les migrants s’installent parce que le centre s’est vidé et leur a laissé la place », notant que dans de nombreuses villes suivant le même schéma, le développement de supermarchés en périphérie a fait fermer les commerces de proximité, faisant perdre aux gens les repères de la vie de village, cela expliquant en partie la montée du Front national depuis les années 1980 dans la région (lors des élections municipales de 2014, le FN se classait deuxième).

Depuis la fin des années 1990, la ville est évoquée dans la presse pour illustrer le développement de l’islamisme radical en France, avec la filière de Lunel. En 2014-2015, le nom de Lunel est en effet à plusieurs reprises mentionné dans les médias nationaux et internationaux à la suite du départ, « dans une ville où vit une importante population d’origine maghrébine », de plusieurs de ses habitants pour participer à la guerre civile en Syrie, dans les rangs des djihadistes de l’État islamique^,,,.

L’anguille aimant chasser dans l’obscurité des nuits sans lune, les pêcheurs ne la pêchent que lors des nuits les plus sombres. Comme l’astre nocturne se faisait de plus en plus discret on en déduisit que les gens des marais l’avaient tout simplement pêchée. Ainsi naquit la légende des pêcheurs de lune, ce qui en occitan donne les « Pescalunes ».Autre version: Ninon et Albin s’aimaient malgré le désaccord de leurs parents ; le couple raconta qu’il avait vu la lune. Au milieu de l’eau lors de leur promenade, on confectionna une canne à pêcher qui comportait un grand panier d’osier, mais la Lune ne put être récupérée. Alors le rabbin touché par Albin lui donna la solution pour ramener la lune au-dessus de Lunel, Ninon devait devenir sa fiancée^[52].

Voici les résultats du second tour de l’élection présidentielle à Lunel : Emmanuel Macron (En Marche!) est en tête des suffrages avec 54,22 % des voix. Marine Le Pen (Front national) arrive en seconde position, comptant 45,78 % des voix.

Sur l’ensemble des votants, 5,46 % ont voté blanc et 3 % ont voté nul.

L’évolution du nombre d’habitants est connue à travers les recensements de la population effectués dans la commune depuis 1793. À partir de 2006, les populations légales des communes sont publiées annuellement par l’Insee. Le recensement repose désormais sur une collecte d’information annuelle, concernant successivement tous les territoires communaux au cours d’une période de cinq ans. Pour les communes de plus de 10 000 habitants les recensements ont lieu chaque année à la suite d’une enquête par sondage auprès d’un échantillon d’adresses représentant 8 % de leurs logements, contrairement aux autres communes qui ont un recensement réel tous les cinq ans^,

En 2019, la commune comptait 26 385 habitants, en augmentation de 5,51 % par rapport à 2013 (Hérault : +7,63 %, France hors Mayotte : +2,17 %).

Selon l’Insee, la population compte 3 338 immigrés en 2009 soit un peu plus de 13 % de sa population.

Le niveau de vie médian annuel des Lunellois s’élève à 15 482 €. Celui-ci est plus bas que le revenu médian du pays.

25,1 % des Lunellois sont en dessous du seuil de pauvreté (estimé à 13,9 % pour l’Hexagone).

La localité compte 56,6 % de foyers fiscaux non imposables.

L’ensemble de la commune de Lunel est classée depuis 2012 en zone de sécurité prioritaire, avec renforcement des effectifs de la gendarmerie nationale.

En septembre 2008, la première centrale photovoltaïque au sol française a été mise en service à Lunel par le groupe Valeco^,. Sur 1,5 hectare, les 6 500 modules d’une puissance électrique totale de 505 kWc, devraient fournir chaque année 605 900 kWh. L’intégralité de la production sera injectée dans le réseau de distribution national, sur la ligne à haute tension de 20 000 volts souterraine qui borde le site^[61][62]. Les panneaux sont fournis par First Solar et le terrain est désherbé par des moutons.

Le muscat et la gardianne sont les deux spécialités gastronomiques emblématiques de Lunel^,.

En 2018, la commune compte 11 158 ménages fiscaux, regroupant 26 593 personnes. La médiane du revenu disponible par unité de consommation est de 18 150 €^{[I 8]} (20 330 € dans le département). 38 % des ménages fiscaux sont imposés^{[Note 12]} (45,8 % dans le département).

En 2018, la population âgée de 15 à 64 ans s’élève à 15 745 personnes, parmi lesquelles on compte 69,8 % d’actifs (56 % ayant un emploi et 13,8 % de chômeurs) et 30,2 % d’inactifs^,. Depuis 2008, le taux de chômage communal (au sens du recensement) des 15-64 ans est supérieur à celui de la France et du département.

La commune fait partie de la couronne de l’aire d’attraction de Montpellier, du fait qu’au moins 15 % des actifs travaillent dans le pôle^,. Elle compte 8 619 emplois en 2018, contre 8 237 en 2013 et 7 876 en 2008. Le nombre d’actifs ayant un emploi résidant dans la commune est de 8 960, soit un indicateur de concentration d’emploi de 96,2 % et un taux d’activité parmi les 15 ans ou plus de 52,7 %^{[I 14]}.

Sur ces 8 960 actifs de 15 ans ou plus ayant un emploi, 3 458 travaillent dans la commune, soit 39 % des habitants. Pour se rendre au travail, 79,9 % des habitants utilisent un véhicule personnel ou de fonction à quatre roues, 6,4 % les transports en commun, 10,3 % s’y rendent en deux-roues, à vélo ou à pied et 3,5 % n’ont pas besoin de transport (travail au domicile)^{[I 16]}.

3 102 établissements sont implantés à Lunel au 31 décembre 2019. Le tableau ci-dessous en détaille le nombre par secteur d’activité et compare les ratios avec ceux du département^{[Note 15][I 17]}.

Le secteur du commerce de gros et de détail, des transports, de l’hébergement et de la restauration est prépondérant sur la commune puisqu’il représente 30,3 % du nombre total d’établissements de la commune (939 sur les 3102 entreprises implantées à Lunel), contre 28 % au niveau départemental.

Les cinq entreprises ayant leur siège social sur le territoire communal qui génèrent le plus de chiffre d’affaires en 2020 sont :

La commune est dans la « Plaine viticole », une petite région agricole occupant la bande côtière du département de l’Hérault. En 2020, l’orientation technico-économique de l’agriculture^{[Note 16]} sur la commune est la polyculture et/ou le polyélevage.

Le nombre d’exploitations agricoles en activité et ayant leur siège dans la commune est passé de 171 lors du recensement agricole de 1988 à 101 en 2000 puis à 66 en 2010^[74] et enfin à 35 en 2020, soit une baisse de 80 % en 32 ans. Le même mouvement est observé à l’échelle du département qui a perdu pendant cette période 67 % de ses exploitations^{[75][Carte 5]}. La surface agricole utilisée sur la commune a également diminué, passant de 1245 ha en 1988 à 582 ha en 2020. Parallèlement la surface agricole utilisée moyenne par exploitation a augmenté, passant de 7 à 17 ha^[74].

La commune de Lunel rassemble 7 zones d’activités artisanales et commerciales regroupant 450 entreprises sur un territoire de 53 hectares. Une nouvelle impulsion vient d’être confirmé par le bureau de la Communautés de Communes^[76].